その１

　倭姫王の葬儀は、
先の帝、中大兄皇子の大后（おおきさき）という地位の重みに似つかわしくないほど、
簡素に、ひっそりと行われた。

　皇女が最初に人の葬儀に立ち会ったのは、母の大田皇女が亡くなった時だったが、
そのときの皇女は幼すぎて、母の葬儀を全く憶えていなかった。
大田皇女亡き後に慈しんでくれた祖父、中大兄皇子の葬儀も、
悲しみのあまり夢うつつの様な気持ちで、重臣たちが次々と述べる偲言（しのびごと）をただ聞いていた。

しかし、今度の葬儀では不思議なほどに頭の奥深くが冴えに冴えていた。
人々の偲言や挽歌（ばんか）を一つ残らず聞き、
その声の途切れた僅かな時間に、自分の感情を見つめ、整理しようとした。

倭姫王に仕えていた女人たちは、生前の王の姿が思い出されて
悲しい、としきりに泣いた。

しかし、皇女には生前の姿というよりも、
肉体を捨てた王が遥か西の果てを目指して往生してゆく姿が見えるようだった。
そして自分も倭姫王が行こうとするところへ吸込まれていく様な心地だった。

これを、悲しみを通り越した静寂だというのか。

白い喪服を着た人の群に押し潰されそうになりながら、皇女は一人考えた。
　皇女は都を発った大津皇子にもこの訃報を知らせるよう頼んだが、それは流石に無理だった。
　報せが届けられないと聞くと、皇女は急に大津皇子が気掛かりでたまらなくなった。
　今すぐ弟に逢いたい。
できるものなら、倭姫王と大津皇子と三人で、もう一度、近江の湖を散歩したかった。

「皇女さま。宮に戻りましょう」
　女人の声に皇女は我にかえった。

「そうですね」
　皇女は通り一遍に答えたが、ふと外を見ると、激しい雨が降っていた。

「まあ、厄介なこと。雨が降ってまいりました」
　女人も降り荒ぶ雨に気付いたようだ。

皇女は輿（こし）で来たが、輿を止めているところまでにも、随分と距離があった。
　随行した女人たちは、どうしたものかと途方にくれている。

「仕方がありません。輿を止めたところまでまいりましょう」
　皇女は言った。

雨はいっそう激しさを増し、宮に着くころにはずぶ濡れになっていた。
　女人たちは慌てて皇女の衣装を取り替え、濡れた髪を乾かした。

しかし、輿にゆられて外出することさえ稀だった皇女の身に雨は相当応えたらしく、
皇女は生まれて初めて高熱を出して寝込んだ。

幸い大した病ではなかったらしく、
一週間くらいで熱は下がったが、それからが苦難の日々だった。
　皇女は倭姫王のいない宮で、ただ一人で弟を待たねばならなかった。

春が過ぎて夏が来た。

まだ弟はかえってこないし、父の大海人皇子からは何の連絡もない。
こんなことならやはり一緒に行けばよかった、と皇女は一瞬、気弱な考えに陥った。

「大津はどうしているのです？　どうして何の連絡もないのです」
　女人たちが知っているはずがないと思いつつも、皇女は何度も尋ねた。

「さあ、いかがでしょうねえ…。
私たちも気にしているのですが、未だ何の連絡もないのでございます」
　何度尋ねても、女人の返答は決まっていた。

「あの行列はどなたかしら」
　皇女は宮のすぐ側を通り過ぎていく行列に目を止めた。
出勤する役人にしては規模が大きかったし、二つの女輿が皇女の目を引いた。

「はて、なんでしょう。どなたかが寺社詣でにでも行かれるのでしょうか」
　女人は訝しげにそう言うと、ちょっと聞いてまいります、と断り、皇女の側を離れた。

女人が持ってきたのは、とんでもない答えだった。
　大友皇子の妃となっていた十市皇女が、
母の額田王とともに、山背国（やましろのくに）へ向かっているというのだ。
山背には十市皇女と大友皇子の長男、葛野王（かどののおうきみ）がいるというが、
皇族の妃が都を離れるという話を皇女は聞いたことがなかった。

　それから一時もたたない内に、
皇女にも、都を出て大海人皇子さまの所へ向かわれますように、との通達がきた。
　皇女は近江の宮を去り難かったが、
女人たちが早く、早くと急かすので、身の回りのものをまとめて、馬にくくりつけるよう命じた。

それから、髪に油をさして、舎人たちの用意した輿に乗り込んだ。

「皇女さま。
大津皇子さまは、草壁皇子さまや刑部皇子（おさかべのみこ）さま、
鵜野皇女さまとともに桑名（くわな）という地にいるそうです。
桑名はこの近江から然程（さほど）遠くないそうですが、
急いでこられよ、とのことなので少々輿をはやめます」
　皇女は女人の言葉にわずかな希望を持った。

大津皇子に逢えるかもしれない。

女人はその後にも何か話していたが、皇女の耳にはほとんど入っていなかった。
　皇女はつかの間喜びに酔った。しかし、それはほんのつかの間であった。

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その２
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　皇女は途中、大江皇女（おおえのひめみこ）の行列にあった。
　大江皇女は、皇女たちの父、大海人皇子の妃のひとりである。
　大江皇女にも、都を離れるように、との通達が来たとのだという。
弟の大津皇子を大海人皇子のもとへ遣っている自分はともかく、
妃とはいえ大江皇女まで都を離れることはないのではないか、と皇女は思った。
　しかも、大江皇女は身重の身体で気分もすぐれず、
ここにくるまでに何度ももどしたという。

皇女は大江皇女にお身体はいかがですか、と声をかけ、
二言三言言葉を交わして別れたが、
大海人皇子の妃とはいえ中大兄皇子の娘でもある身重の大江皇女まで都を脱出させたということにただならぬものを感じた。

自分が近江を離れて向かったところで大津皇子はもう無事でないかもしれない。
得体のしれない不安が皇女を襲った。

「皇女さま。この辺りで少し休んでいかれますか？」
　女人の声とともに輿が止まった。
　しかし、不安でたまらない皇女は、一刻も早く大津皇子に逢いたく、
「いいえ、かまいません。行ける所まで行きましょう。」
　と言った。

間もなく、山道にさしかかった。
滅多に人が通ることもない山道は、流石によく揺れた。
　皇女はだんだんに気分が悪くなってきた。
　こんな所で苦しいなどと言っては、
女人たちが戸惑うと思い我慢して輿に乗り続けたが、
曲がり道になって、急に方向を変えるときの横揺れがたまらなかった。
胸の悪さと闘いながら漸く日没を迎えたが、
輿を降りる頃、皇女の右手は爪跡が無数にできて真っ赤に腫れていた。

その夜も皇女は大津皇子と逢えなかった。
　桑名まで一日で行くことはやはり無理だったようである。
皇女はその夜は用意された山荘で寝んだが、
次の日の夕方には、大津皇子のいる桑名に着いた。

女人に先触れをさせた皇女は大津皇子のいる館に入った。
大海人皇子は随分前にこの館を出たらしく、
今は大津皇子と草壁皇子、刑部皇子が鵜野皇女と一緒に暮らしているとのことだった。
　皇女は一刻でも早く大津皇子に逢いたかったが、
大津皇子の世話をしていたという鵜野皇女のほうに、
先に挨拶するのが礼儀だと思い、鵜野皇女をさがした。

途中、刑部皇子（おさかべのみこ）に会った。
　刑部皇子は、異母姉にあたる皇女に丁寧に挨拶した。
卑母（ひぼ）の生れである彼は皇族腹の皇女に礼を欠かぬようにと、
懸命に言葉を探して、深々と頭を下げて挨拶してくる。

皇女は不意に刑部皇子をあわれに思った。
　父の大海人皇子がいない間、
釆女の息子である彼は鵜野皇女のもとで、草壁皇子にひけ目を感じることもあっただろう。
都にいる母を慕って泣き明かしたこともあるだろう。

皇女は、鵜野皇女は用事があって出掛け、
大津皇子は外で剣術の稽古をしていると聞き、
刑部皇子とふたり、帰りを待つことにした。

暫くして、鵜野皇女が帰ってきた。
　皇女は、鵜野皇女に向かって、お出掛けになったと聞き、
お帰りを待っていましたと言い、挨拶をした。

鵜野皇女は、
「長い道のりをご苦労でした。大津皇子も姉との再会を喜びましょう」
　と言ったが、皇女を見る目はぞっとするほど冷ややかだった。
皇女は気のせいかもしれないが、
鵜野皇女に睨まれているような気がして、暫くの間ものも言えなかった。
　蒸し蒸しとした空気が皇女を包み、じっとしていても暑い。
　皇女は額の汗を指先で拭った。

大津皇子の世話をしていただきありがとうございました、
と言おうとしたとき、鵜野皇女は不意に口を開いた。

「大友皇子が自尽しました」
　鵜野皇女の言葉が一瞬、皇女には理解できなかった。
「これでわが夫、大海人皇子さまの勝利は確実になりましたよ」
　鵜野皇女は、凍てついている皇女をあざ笑うように続けた。
「あなただって父君の勝利がうれしいでしょう」
　鵜野皇女は、厚化粧が汗のために崩れ、
雪の斑消（むらぎ）えのようになった顔を皇女に向けた。

皇女は、何か言わなくては、と思ったが、すぐには何も言えなかった。
　大友皇子は父の中大兄譲りの白皙（はくせき）の美男子であった。
あの白く肌理（きめ）の細かい頬には、真っ赤な血の涙が伝っただろうか。
それとも、最期まで憂いある微笑を崩さなかっただろうか。

「はい。父君によろしくお伝えください」
　そう答えた皇女の目は我知らず露を含んでいたかもしれない。
　鵜野皇女は席を外した。
しかし皇女はすぐには大津皇子に会いにいく気になれなかった。

「姉上」
　どれほどそのままの姿勢で座っていたか、
自分でも分からなかったが、背後で皇女を呼ぶ声がした。
男の声のようだが、誰のものかは分からなかった。
先ほどの鵜野皇女と同じく、ひどく乾いて、か細い声だった。
その声は更に続けた。
「姉上。お分かりになりませんか。私です。大津皇子です」
　
―ああ！
　皇女は心の中で叫んだ。

そして、おそるおそる振り返った。　
そこには、まぎれもない弟の姿があった。
まだ幼さは残るが、
確実に皇女に似てきつつある目元で皇女の顔を覗き込んでいた。

皇女は振り返って弟を抱きしめた。
皇女の鼓動は再会の悦びに高鳴り、頬に熱いものが伝った。

「思っていました。いつもいつも逢いたいと、念じていました」
　皇女は悦びの涙にまみれつつ言った。

「姉上。困ります。そのように泣かれると…」
　大津皇子も姉との再会を尋常でないほど、喜んでいることはその声で分かった。
しかし、皇女のように我を忘れて涙を流したりはしなかった。
淋しさを感じる間もなく、皇女の目から、二人分の涙がこぼれ落ちた。
　皇女はむせびつつ、二人の溝を感じまい、
感じさせまいと腕にますます力を入れて弟を抱きしめた。

「姉上…」
　大津皇子も涙を流した。
皇女は何の隔てもなく片時も離れず一緒にいたころに戻ったような気がした。

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その３
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皇女は桑名（くわな）での暮しをはじめた。
　しかし皇女は、その暮しがどうも性に合わなかった。
特別、何が嫌だったということはない。
大乱の後ではあったが、槍がとんでくるということなどはさらになく、
桑名の屋敷は奇妙なほどの静けさだった。
だが皇女は、頭に桶をかぶせられたような、閉塞感を常に感じていた。
その原因は分かっている。
ただ、鵜野皇女を目を合せるのがこわかったのだ。
単なる思いこみだと言われたらそれまでだが、
鵜野皇女は、まちがいなく皇女を、敵意のこもった目で睨みつけていた。

そして、皇女が、鵜野の視線に怯え、
手の平に汗を握り、じっと下を向いている時、決まって大津皇子がやってきた。
大津皇子は、皇女の青い顔を心配そうに覗き込むと、
鵜野皇女に向かって低い声で何かをつぶやく。
鵜野皇女はさっとあらぬ方に視線を浮かせ、
「何でもないのです。大伯姫は近ごろ少し気分がすぐれないのです」
と冷たく言い放った。
その声が気の毒なほど低く掠れているのがおかしかった。

皇女が、鵜野の視線に怯えている間にも、月日は流れた。
大津皇子は、大人に向かって日々変わっていった。
衣の上から分かるほど、体格が筋骨たくましくなった。
そして、皇女に話しかける言葉も、近江にいたときの子供っぽさが抜けて、
大人の男のそれに近くなっていった。
鵜野皇女や刑部皇子にも、一人前の意見が言えるようになった。

弟の成長を、皇女は喜んだが、
それとともに何だかひどく淋しいような気持ちが、体内に疼いた。
鵜野の視線に怯え、弟の成長に戸惑いながら、
皇女はひと月ほど、桑名で過ごした。

「皆さま、大海人皇子さまがお戻りでございます。
ただいま大海人皇子さま、この桑名へお戻りになりました」
　騒々しい騒ぎを引き連れて、父は帰還した。

乱は父の圧勝であった。

父は綺羅々々しい出で立ちで館に入ってくると、出迎えをする鵜野皇女に、
「我が皇子たちは三人とも元気であったか」
　と問うた。

「みな元気で、あなたのお帰りを待っておりました」
鵜野皇女はいつになく堂々たる口調で夫に答えた。

「そうか、それは何よりだ」
　と大袈裟に喜び、三人の皇子たちを次々に抱きしめた。
大津皇子も草壁皇子も刑部皇子も、父との再会を喜んだ。
　その中で皇女は、輪の中で一人浮いているような感触を覚えた。

「父上、姉上も都からまいられたのですよ」
　大津皇子の言葉にようやく皇女の存在に気付いた父は、
「大伯姫もまいったか、それは良かった」
　と言って笑った。

皇女は父への挨拶をしようと、慌てて口を開いた。
しかし、言葉の途中で不意に口を噤んでしまった。
今ここで、自分が父に挨拶をしてはいけない気がした。
否、自分の声が父に聞こえているかさえ不安に思えた。

大海人皇子は言うまでもなく父であり、大津皇子は弟だ。
鵜野皇女は叔母にあたるし、草壁皇子や刑部皇子も皆家族だ。
　しかし、皇女はそれらの人たちに血の通った温かさを感じなかった。
おそらく向こうもそう感じているのだろう。

大海人皇子が、三人の皇子と皇女を残して、
鵜野皇女と奥の部屋で酒を酌み交わしている間、
皇女は近江での日々を思い出して、その懐かしさに身を焼いた。
近江での暮しが全く平穏なものだったとは言わないが、
少なくともこんな感傷に耽ることだけはなかった。
　日が沈みかけると父はそっと館を出ていった。

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長男の高市皇子（たけちのみこ）を本宮に残し、
戦後処理をあらかた終わらせた大海人皇子の行動は早かった。
飛鳥浄御原（あすかきよみはら）に都を造営し、
六七三年の二月、ついに天皇として正式に即位した。

大海人皇子が即位すると同時に、鵜野皇女が皇后に立った。
皇女の母、大田皇女は既に亡くなっていたが、
大海人皇子には鵜野皇后の他にも大勢の嬬（つま）がいて、
その嬬の一人ひとりにもそれぞれの身分に応じて待遇を与えた。

大海人皇子の即位式には、当然、皇女も出席した。
　父天皇の造営した都は、型破りなほど、大規模で華麗だった。
大津皇子は吉野で生活を共にした親友の刑部皇子と一緒に出掛けたらしく、
皇女はひとりで輿に乗っていった。

式が始まって、華やかな天皇の出立ちで堂々と姿を現した父は、
初老とよんでもおかしくない年齢にさしかかっていながら、
その目は燃えるような希望と熱意に溢れていた。

それに較べて、天皇の傍らに座っている鵜野皇后の窶（やつ）れようは目立った。
戦での心労に加え、自身が皇后に立ちながら、
息子の草壁皇子が立太子の宣下を受けていないことも、
皇后にとっては悩みの種なのだろう。

この式には、大友皇子の妃であった十市皇女（とおちのひめみこ）も出席していた。　
夫を殺した父の即位式に出席する気持ちがどのようなものなのか
皇女には分からなかったが、
十市皇女は儀式の間中、
晴れ着を来た天皇の姿を食い入るように見つめていた。

儀式が終わると十市皇女は、
天皇に忠誠を誓う人々の間をぬうようにして、
空中を浮遊するように退席していった。
その顔は蒼白で傍らには、始終母親の額田王がつきそっていた。

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　皇女が父天皇に呼ばれたのは、それから二か月後のことであった。

その日は、寒いことも暑いこともない、爽やかな天気で、
近江を離れてから気の沈みがちだった皇女も、
外の風に当たって今までの鬱々とした思いが一気に晴れた気分だった。

皇女は新しく作らせた裳を引きずって宮殿の長い廊下を歩いた。

「天皇さま。大伯皇女さまがお見えになりました」
　釆女の甲高い声が、まだ木の香新しい宮殿に響いた。

「よく参った。大伯皇女」
　天皇の声が皇女の頭上に響いた。

「遠慮はいらぬ。面を上げよ」
　皇女は顔を上げた。

しかし皇女は、驚きのあまり父天皇の顔から一瞬目を背けてしまった。
この国の王者である筈の父天皇の顔はひどく強張り、
血管が浮き出て見えた。
目には力がなく、わざと皇女から逸らしているように見える。

その４
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